Os bebés nascem cobertos de uma espécie de gordura branca, parecida com queijo creme ou manteiga: o vérnix caseoso. Consiste numa mistura de secreções de gordura procedentes das glandulas sebáceas fetais e de células mortas que se vão desprendendo da epiderme fetal. O vérnix cobre a superfície do bebé durante o terceiro trimestre de gestação e cumpre numerosas funções benéficas para o bebé na sua etapa intra uterina e na sua adaptação à vida extra uterina.
Um dos procedimentos habituais em muitos hospitais é lavar imediatamente o recém-nascido e limpar vigorosamente a sua pele. Esta práctica provém da crença de que o vérnix é algo "sujo", um despojo do processo de parto, que, tal como o sangue, as fezes, o mecónio ou o líquido amniótico, se deve retirar e eliminar, para apresentar à mãe um bebé "limpo", por vezes inclusivamente já vestido, penteado e perfumado.
O recém-nascido tem que adaptar-se a um verdadeiro reto fisiológico, por sua vez, desde o meio líquido intra uterino ao meio seco extra uterino. Necessita adaptar-se à respiração, à alimentação e à eliminação, regular a sua temperatura e manter o equilibrio hidrico do corpo, de forma a evitar a desidratação. Neste complicado processo, se não for retirado da pele do recém-nascido, o vérnix contribui consideravelmente para várias funções vitais para a sobrevivência do recém-nascido:
1. actua como barreira perante a perda de líquidos (água),
2. É uma defesa natural frente a possíveis infecções,
3. intervém na formação do manto ácido,
4. cumpre funções antioxidantes,
5. permite a termorregulação,
6. protege contra a luz ultravioleta e contra produtos químicos
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